Der Sinn des Reisen besteht darin, unsere Phantasien durch die Wirklichkeit zu korrigieren. Statt uns die Welt vorzustellen, wie sie sein könnte, sehen wir sie wie sie ist. - Samuel Johnson

Viele Schüler/innen entscheiden sich dazu, für eine begrenzte Zeit eine Schule im Ausland zu besuchen. Meist leben die Schüler/innen bei einer Gastfamilie. Es gibt aber auch die Möglichkeit, ein ausländisches Internat zu besuchen. Es gibt zwei Arten des Schulaufenthalts, die es jungen Menschen ermöglichen, für eine bestimmte Zeit eine Schule im Ausland zu besuchen. Hier gibt es grundlegende Unterschiede: Ein klassischer Schüleraustausch beruht auf einem gegenseitigen und zeitlich begrenzten Austausch der Schüler über Landesgrenzen hinweg. Darüber hinaus wird ein Schüleraustausch in der Regel zwischen internationalen Partnerschulen und Partnerinstitutionen oder aber von unabhängigen Institutionen organisiert und unterstützt. Es geht dabei in erster Linie um das Ziel, internationalen und interkulturellen Austausch sowie Fremdsprachenkenntnisse zu fördern.

Ein einseitiger Schulaufenthalt im Ausland, bei dem im Gegenzug kein Austauschschüler an die eigene Schule kommt, findet hingegen meist über kommerzielle Anbieter statt. Diese Anbieter stellen bestimmte Pakete für einen Schulaufenthalt im Ausland zur Verfügung. Besonders beliebt bei solchen buchbaren Programmen ist das Auslandsschuljahr an einer amerikanischen High School, das sogenannte High School Year. Der Begriff High School Year wird häufig als Synonym für einen einseitigen - das heißt ohne Gegenbesuch - Schulaufenthalt im Ausland verwendet, zum Beispiel auch für ein Schuljahr in Frankreich.

Ein Schulaufenthalt im Ausland kann in unterschiedlichen Ländern, Regionen und Städten stattfinden. Bei einem Schüleraustausch sind die Partnerschaften zwischen den Schulen meist dafür entscheidend, welche Schulen im Ausland in Frage kommen.

High School Programme bieten in der Regel drei verschiedene Wahlmöglichkeiten. Es kann zwischen einem Land, einer Region in einem Land oder einer konkreten Schule gewählt werden. Wählt der oder die Schüler/in nur ein bestimmtes Zielland, wird er oder sie vom deutschen Anbieter an einer beliebigen Schule und Gastfamilie platziert. Präferenzen können zwar angegeben werden, aber die Garantie, dass diese berücksichtigt werden, gibt es nicht. Generell gibt es nahezu keine Einschränkungen hinsichtlich der Gastländer. Das beliebteste Gastland unter Schülern und Schülerinnen die mit einer deutschen Austauschorganisationen an einem Schulaufenthalt im Ausland teilnehmen ist mit Abstand die USA. Auf der Skala der Beleibtheit folgen mit einigem Abstand Kanada, Neuseeland und Australien, sowie die europäischen Länder Großbritannien, Irland, Frankreich und Spanien (vgl. Handbuch Fernweh 2019).

Bei der Wahl einer Region kann man sich für eine bestimmte Gegend entscheiden, in welcher die Schule liegen soll, etwa in einer Stadt oder auf dem Land. Die Schulwahl ermöglicht zuletzt eine sehr individuelle Wahl. Beispielsweise kann zwischen einer öffentlichen und einer privaten Schule gewählt oder bestimmte Fächer ausgesucht werden. Oft ist die Wahl einer konkreten Region oder Schule mit einem Aufpreis verbunden.

Die Dauer eines Schulaufenthaltes im Ausland ist variabel. Ein Schüleraustausch, der in Gruppen durchgeführt wird, dauert in der Regel zwischen 2 und 4 Wochen. Entscheiden sich einzelne Personen dafür, an einem Austauschprogramm teilzunehmen, ist ein Schüleraustausch zwischen 2 und 12 Monaten üblich. Die Zeiträume müssen jedoch bei den jeweiligen Institutionen, beispielsweise der eigenen Schule oder der entsendenden Organisation, erfragt werden. Je nach Abmachung zwischen den Schulen, je nach Gastland und den individuellen Vorstellungen können unterschiedliche Zeiträume für einen Schüleraustausch möglich sein.

Auch ein High School Aufenthalt kann von unterschiedlicher Dauer sein. Es gibt kürzere Programme von mehreren Wochen oder Monaten und Programme für ein halbes oder ein ganzes Schuljahr. Verlängerungen vor Ort sind bei beiden Formen des Schulaufenthalts im Ausland häufig möglich. Je länger der Schulaufenthalt im Ausland, desto höher der Lerngewinn.

Die meisten deutschen Schüler/innen gehen aufgrund des Schuljahresverlaufs zwischen Juli und September ins Ausland. Sie haben aber auch die Möglichkeit, zum zweiten deutschen Schulhalbjahr auszureisen. Dabei ist zu beachten, dass das Schuljahr auf der Nordhalbkugel im September beginnt, während das Schuljahr auf der Südhalbkugel im Januar oder Februar anfängt. Will ein/e deutsche/r Schüler/in ein ganzes Schuljahr auf der Südhalbkugel verbringen, zum Beispiel in Australien, ist die Ausreise im Januar sinnvoll. Grundsätzlich bietet sich ein Schulaufenthalt im Ausland zwischen der Mittelstufe und der Oberstufe an. Die meisten Schüler/innen nehmen in der 9. oder 10. Klasse an einem Aufenthalt an einer anderen Schule im Ausland teil. Falls ein Auslandsaufenthalt geplant ist, sollten Gymnasiasten diesen in jedem Fall vor den abiturrelevanten Schuljahren der 11. und 12. Klassen, durchführen.

Generell ist es ratsam, sich im Vorhinein nach den Möglichkeiten und den individuellen Regelungen der Bundesländer und Schulen zu erkundigen. Generell gilt – ein längerer Schulaufenthalt im Ausland sollte früh genug geplant werden (ca. 1 Jahr im Voraus). Möchte man zum Beispiel ein Stipendium beantragen, müssen bestimmte Bewerbungsfristen der zuständigen Organisationen beachtet werden.

Ein Schulaufenthalt im Ausland kann, vor allem wenn es sich um einen längeren Zeitraum oder ganzes Jahr handelt, nicht in allen Fällen als offiziell abgeleistete Schulzeit anerkannt werden. Das liegt daran, dass sich die nicht nur die Schulsystem von Land zu Land teilweise stark unterscheiden, sondern auch die Versetzungsrichtlinien der Bundesländer. Darüber kann jedoch die eigene Schule in der Regel Auskunft erteilen. Muss ein Schuljahr wiederholt werden, stellt die Zeit im Ausland dennoch eine wertvolle Erfahrung dar, die auch im Lebenslauf aufgeführt werden sollte.

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